El objetivo del backgammon es mover todas las piezas propias a la mitad del tablero correspondiente, para luego sacarlas del mismo.

Las piezas pueden ser bloqueadas o atacadas por el oponente. Como el tiempo de juego es breve, se juega por lo común a series en las que gana, por ejemplo, el primero en ganar 5 partidas.

Cada mitad del tablero tiene doce triángulos alargados llamados puntos. Los puntos están numerados del 1 al 24.

Cada jugador comienza con dos piezas en el punto número 24, tres piezas en el punto 8, y cinco piezas en el punto 13 y el 6. Los jugadores mueven sus fichas en direcciones opuestas, cada cual desde su correspondiente punto 24 hasta el 1.

Los puntos del 1 al 6 son llamados la mitad interior, y los puntos del 7 al 12 son llamados la mitad exterior. El punto 7 es denominado como barra, y el 13 es el punto medio.

Al comienzo del juego, cada jugador hace girar un dado, y el jugador con el número más alto mueve primero. Los jugadores alternan los turnos, haciendo girar dos dados al comienzo de cada turno.

Luego de hacer girar los dados el jugador debe, si es posible, mover las fichas de acuerdo al número de puntos que muestra cada dado.

Si se saca por ejemplo un 6 y un 3, debe mover una pieza 6 puntos hacia adelante y otra 3 puntos. La misma pieza puede ser movida dos veces ya que las dos movidas son distintas: seis y tres, o tres y seis, pero no las nueve juntas.

Si un jugador saca dos dados iguales (dobles), puede jugar cada dado dos veces cada uno. Por ejemplo, al sacar 5-5, debe mover cuatro fichas hacia adelante 5 espacios cada uno.

Una ficha puede aterrizar en cualquier punto que no esté ocupado u ocupado sólo por fichas propias. Puede aterrizar también en un punto ocupado por una ficha sola del contrario, que es llamada blot.
En este caso, el blot es atacado y se saca la pieza a la barra central, que divide la mitad interior de la exterior.

La ficha nunca debe ocupar un punto ocupado por dos o más piezas enemigas, así que ningún punto puede ser ocupado por fichas de ambos jugadores al mismo tiempo.

Las piezas ubicadas en la barra reingresan al juego a través de la mitad del oponente. Un 2 en los dados permite a las fichas entrar en el punto 23, un 3 al punto 22, etc. Un jugador  no debe mover ninguna otra pieza hasta que todas las fichas en la barra hayan reingresado al tablero.

Cuando todas las piezas de un jugador están en la mitad propia, puede comenzar a sacarlas fuera del tablero. Sacar un 1 permite extraer fuera del tablero una ficha del punto 1, un 2 del punto 2, etc.

Un dado no debe ser usado para sacar las fichas desde un punto menor a menos que no haya piezas en ningún punto superior.

Si un jugador no ha sacado ninguna pieza fuera al tiempo que el oponente ha sacado las 15, ha perdido un gammon, que cuenta como el doble de una derrota común.

Si el jugador perdedor no ha podido sacar ninguna pieza, y tiene aún fichas en la barra, o en la mitad del oponente, ha perdido un backgammon, que cuenta como el triple de una derrota normal.